故事開篇，滿清王朝搖搖欲墜，裕泰茶館卻依舊熱鬧非凡。年輕精明的掌柜王利發(fā)苦心經(jīng)營，周旋于各方勢力之間。民族資本家秦仲義懷揣實業(yè)救國的理想，卻在現(xiàn)實中屢屢受挫；豪爽的八旗子弟常四爺，在清朝覆滅后，選擇自力更生，展現(xiàn)出錚錚鐵骨。與此同時，劉麻子等底層小人物為了生計，在黑暗社會的夾縫中艱難求生。這一時期，洋貨充斥市場，農(nóng)村經(jīng)濟破產(chǎn)，太監(jiān)買賣妻妾，愛國者慘遭逮捕，社會矛盾尖銳，百姓生活困苦。

時光流轉(zhuǎn)，三十年過去，王利發(fā)已步入暮年，卻仍堅守著茶館。然而，日本投降后的中國，并未迎來和平與安寧。國民黨和美帝國主義的統(tǒng)治，讓人民再次陷入內(nèi)戰(zhàn)的深淵。吉普車橫沖直撞，愛國人士遭到殘酷鎮(zhèn)壓，流氓特務(wù)覬覦著王利發(fā)的茶館。此時，常四爺和秦二爺再度登場，三位老友皆已垂垂老矣，他們在茶館中撒著撿來的紙錢，以一種荒誕而又悲涼的方式，為自己、為時代祭奠。最終，王利發(fā)在絕望中，拿起腰帶，結(jié)束了自己的一生，也為裕泰茶館的命運畫上了句號。